On s’imagine volontiers que marcher sur la terre des tigres, dans une réserve indienne à l’aube, c’est communier avec le sauvage et participer, à sa façon, à sa préservation. Le tourisme « responsable » est souvent paré de cette aura : il financerait la protection, sensibiliserait et, en rendant les grands félins précieux aux yeux des communautés locales, garantirait leur survie. C’est parfois vrai. Mais à mesure que le nombre de voyageurs augmente, cette présence humaine devient un fardeau supplémentaire pour les terres déjà fragmentées où survivent les derniers tigres.
Entre 2010 et 2019, le nombre de visiteurs dans les parcs nationaux indiens connus pour leurs tigres a doublé (source : National Tiger Conservation Authority, Inde). À Ranthambore, par exemple, la fréquentation a atteint plus de 500 000 visiteurs annuels avant la pandémie, le double par rapport à une décennie plus tôt. Les réserves du Népal ou de Thaïlande suivent la même tendance, quoique plus modestement.
Le « paysage du tigre » est déjà miné par la déforestation, l’urbanisation et l’exploitation agricole. Quand, à cela, s’ajoutent des cohortes de 4x4 ou d’éléphants transportant des touristes jusqu’aux clairières, la tension monte d’un cran pour la faune.
L’écotourisme peut être un outil, pas une panacée. Quand il est cadré, limité, avec une réelle implication des communautés locales, il a permis, en Afrique du Sud ou au Bhoutan, d’atteindre des résultats notables tant pour la protection de la faune que le développement local (source : United Nations Environment Programme, 2019).
Mais dans de nombreuses régions à tigres, l’appât du gain l’emporte sur la patience écologique. Ce sont des dizaines de jeeps qui se bousculent chaque matin à la recherche du même individu star, harcelé pour la photo-souvenir.
Tout cela se conjuguant à la difficile application de règlements censés préserver l’équilibre : quotas théoriques d’entrées non respectés, infractions rarement sanctionnées, multiplication d’établissements illégaux à la périphérie des parcs (source : The Hindu, 2023).
Le paradoxe est là : la manne du tourisme est indispensable pour la plupart des agences de gestion des parcs. Selon le WWF, 40 à 60% du budget de gestion des principales réserves indiennes était couvert, avant 2020, par les droits d’entrée et de séjour touristique.
L’équilibre tient à peu. Les expériences menées dans le parc de Chitwan (Népal), où une part significative des recettes du tourisme est réinvestie dans des programmes de compensation pour pertes agricoles ou pour la construction de barrières anti-faune, montrent une réduction concrète du braconnage et une meilleure acceptation des tigres par les habitants (source : Conservation Biology, 2018).
La science le prouve : le dérangement humain chronique a des conséquences mesurables sur les animaux sauvages, bien au-delà de ce que l’œil nu peut percevoir. Chez les tigres, les stress environnementaux répétés (bruits de véhicules, flashs, odeurs, cris...) perturbent la sécrétion d’hormones essentielles. Des chercheurs indiens ont démontré que les concentrations de glucocorticoïdes (marqueurs de stress) relevés dans les fèces de tigres de zones très touristiques sont jusqu’à trois fois supérieurs à ceux de congénères vivant en zones plus calmes (source : Journal of Zoology, 2015).
Ce stress chronique a des effets en cascade :
Rejeter tout tourisme serait simpliste. Mais quoi alors ? Plusieurs solutions portent déjà leurs fruits, à condition d’être fermement appliquées et surveillées :
Les zones protégées ne sont pas des musées vivants, ni des parcs à thème. Elles sont l’ultime possibilité laissée aux tigres pour réapprendre la paix du monde. Le tourisme n’est pas l’ennemi, mais il n’est pas non plus un droit — c’est une chance, offerte par la beauté et la rareté. L’avenir dépendra du respect de cette frontière invisible qu’on foule à chaque entrée dans le sanctuaire : un pas de trop, un bruit malvenu, et la magie se dissipe. Rester du côté du silence, être digne du regard fuyant du tigre, tel est le vrai défi.