Le rugissement du tigre du Bengale a longtemps été le cœur battant des jungles du Teraï, cette bande de forêt dense au sud du Népal. Durant le XXe siècle, pourtant, la silhouette fauve s’estompe. Entre la chasse, la déforestation pour l’agriculture, et la fragmentation progressive de son territoire, les chiffres fondent : on dénombre moins de 120 tigres sauvages au Népal à la fin des années 2000 (WWF). Ce chiffre frôle le point de non-retour, surtout pour une espèce dont la survie dépend d’écosystèmes intacts et de corridors fauniques ouverts.
Peut-on pourtant parler d’un retour des tigres dans ce pays de montagnes et de forêts ? Ce sujet attire les projecteurs internationaux depuis que le Népal a annoncé, lors de la journée internationale du tigre en 2022, avoir doublé sa population de tigres sauvages en douze ans : l’étude officielle du gouvernement et du WWF relève alors 355 individus. Un exploit, salué avec prudence tant les comptages sont difficiles.
Plus qu’ailleurs, compter les tigres se révèle un art difficile. Les recensements officiels du Népal reposent désormais sur un dispositif scientifique robuste :
Selon la National Tiger and Prey Survey de 2022 (source : Department of National Parks and Wildlife Conservation Nepal), on n’avait jamais observé un réseau aussi généreux de tigres, s’étendant notamment hors des aires centrales. Le retour du félin s’observe ainsi à nouveau dans les forêts de Parsa ou dans la région de Banke, considérée presque vide il y a quinze ans.
Ce terme de "retour" ne serait rien sans les efforts conjugués d’un pays où la cohabitation n’a rien d’instinctif. Plusieurs éléments-clés ont favorisé cette remontée spectaculaire :
Rien n’est jamais acquis cependant. Plus la population grandit, plus les cas de conflits se multiplient, révélant la fragilité de ce renouveau.
En 2018, une vidéo, capturée au sein du parc national de Bardia, fait le tour du monde : un tigre adulte, d’un calme souverain, marche à quelques mètres d’une caméra automatique, dans une zone autrefois déclarée "vide" de grands prédateurs. Depuis, les clichés de jeunes tigres signalés près des villages de Chitwan ou de Parsa se multiplient, à la fois source de fierté et d’inquiétude pour les habitants.
On note également que des caméras-pièges placées dans la réserve tampon du parc national de Banke (une aire créée uniquement en 2010, où aucun tigre n’avait été vu lors de la décennie précédente), ont permis de recenser plusieurs portées, dont une femelle et trois petits immortalisés en 2020 – la première preuve directe de reproduction dans la région depuis des décennies (source : ICIMOD).
Le renouveau du tigre au Népal bouleverse la vie locale. Entre 2010 et 2022, plus de 88 incidents graves impliquant des tigres et des humains ont été signalés, selon la Nepal Tiger Conservation Action Plan. Les attaques sur le bétail et les incursions dans les zones agricoles augmentent, engendrant des pertes économiques parfois dramatiques pour les villageois.
Mais derrière chaque attaque se cache la difficulté structurelle de faire coexister prédateur et agriculteurs sur des territoires exsangues, où la pression démographique ne fait qu’augmenter. C’est là que la "success-story" des tigres du Népal se révèle aussi, d’une certaine façon, son talon d’Achille.
Le spectre du trafic, lui, n’a rien de nouveau. Les réseaux de braconnage agissent toujours, alimentant une demande asiatique pour les os, la peau ou les dents de tigre, avec des filières parfois connectées jusque dans la police locale. Les ONG dénoncent une croissance de la sophistication technologique chez les braconniers (l’utilisation de collets métalliques et de GPS piratés a été constatée à plusieurs reprises, selon TRAFFIC, 2023). Ajoutés à cela, les changements climatiques menacent la stabilité des habitats : inondations, incendies de forêts, disparition des proies, l’équilibre du "retour" reste sous respirateur.
Raconter le retour du tigre népalais, ce n’est pas seulement agiter des chiffres ou des courbes de population. C’est prendre la mesure d’un phénomène d’équilibre. Derrière chaque paire de rayures supplémentaire, il y a un combat humain et animal, des compromis, parfois un danger, souvent un élan d’espoir. Le Népal, pays modeste et montagneux, nous rappelle que les succès de la conservation sont fait de triomphes fragiles.
Le retour du tigre n’est pas une victoire définitive, mais la preuve qu’aucune situation n’est vraiment perdue quand une société, des communautés et des protecteurs rouvrent la porte au sauvage. Quand les rugissements réapparaissent dans les hautes herbes du Teraï, ce n’est pas un miracle, c’est un message : il existe encore des mondes à reconstruire, à protéger et à imaginer, pour les héritiers du tigre – et, peut-être, pour nous-mêmes.
Sources :