Le tigre du Bengale : Où il habite et pourquoi il reste le plus nombreux au monde

Le tigre du Bengale : Une carte de ses territoires

Un félin roi de l’Asie du Sud

Le tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) règne principalement sur les forêts et zones humides d’Asie du Sud. On le retrouve dans quatre pays répartis entre montagnes, jungles et mangroves :

• L’Inde : C’est le bastion principal du tigre du Bengale. Environ 75 % des tigres sauvages du monde s’y trouvent, selon le dernier recensement de 2022 du National Tiger Conservation Authority.
• Le Bangladesh : Les Sundarbans, ce labyrinthe de mangroves partagé entre le Bangladesh et l’Inde, abritent une population unique de tigres adaptés à cet environnement aquatique.
• Le Népal : Ici, ils arpentent les vallées et les plaines herbeuses du Teraï, en périphérie de l’Himalaya.
• Le Bhoutan : Petites mais précieuses, les populations de tigres bhoutanais migrent parfois vers des hauteurs étonnantes, jusqu’à 4 200 mètres d’altitude.

Ces frontières ne sont bien sûr que des lignes sur une carte ; pour le tigre, elles n’existent pas. Il est un vagabond, un arpenteur de vastitudes, mais cette liberté s’amenuise avec la fragmentation croissante de son habitat.

Des habitats variés et vitaux

Le tigre du Bengale est extraordinairement adaptable, ce qui explique en partie sa domination numérique parmi les tigres. Son habitat couvre des milieux diversifiés :

1. Les forêts tropicales et subtropicales

Les forêts luxuriantes d’Inde, du Bangladesh et du Bhoutan abritent une partie majeure de la population. La richesse écologique de ces forêts, regorgeant d’espèces proies comme les cerfs axis ou sambars, offre une abondance de nourriture au tigre.

2. Les mangroves des Sundarbans

Dans ce réseau complexe de canaux et de forêts immergées, les tigres développent des techniques de chasse et de déplacement uniques. Ils peuvent nager sur de longues distances à la poursuite de cerfs axis, leur proie principale, et sont parfois appelés les "tigres-pirates" pour leur furtive manière de glisser entre les eaux.

3. Les zones herbeuses et savanes

Ces terres ouvertes, parsemées de points d’eau, sont un autre terrain de chasse idéal, notamment pour les tigres népalais. Cependant, ces zones pâtissent fortement de la conversion des espaces sauvages en terres agricoles.

4. Les montagnes

Dans le Bhoutan, certains tigres s’aventurent à des altitudes exceptionnelles, adaptant leur comportement aux rudes conditions climatiques. Cela illustre leur résilience, mais témoigne aussi d’un déplacement forcé dû à la régression des habitats dans les plaines.

Pourquoi le tigre du Bengale est-il le plus nombreux ?

Contrairement à son cousin de Sibérie ou à celui de Sumatra, le tigre du Bengale semble bénéficier de plusieurs atouts spécifiques. Voici ce qui pourrait expliquer ce relatif succès, bien que précautionneusement mesuré :

1. L’Inde, première ligne de défense

Plus des trois quarts des tigres du Bengale vivent en Inde. Et l’investissement de ce pays pour la protection des tigres a porté ses fruits. En 1973, l’Inde lance le 'Project Tiger', une initiative révolutionnaire pour l’époque, visant à préserver les habitats des tigres et à limiter la chasse. Les 53 réserves actuelles couvrent environ 75 000 km², et la population de tigres est passée de 1 411 en 2006 à environ 3 200 en 2022.

2. Une diversité d’habitats

Le tigre du Bengale s’épanouit dans des environnements variés — un facteur clé pour sa survie. Contrairement à d’autres sous-espèces, confinées à des habitats plus spécifiques, le tigre du Bengale peut s’adapter à plusieurs biotopes, ce qui élargit sa niche écologique.

3. Une abondance relative de proies

Les forêts indiennes et népalaises accueillent une faune riche en herbivores tels que le cerf axis, le gaur, ou encore le sanglier. La disponibilité de proies reste l’un des facteurs essentiels à la survie des tigres dans une zone donnée.

4. La coopération régionale

Les stratégies transfrontalières jouent également un rôle crucial. Des initiatives comme le Global Tiger Recovery Program rassemblent l’Inde, le Népal et d’autres pays pour harmoniser leurs efforts en matière de conservation.

Des menaces toujours bien présentes

Malgré ces raisons d’espérer, le tigre du Bengale est loin d’être hors de danger. Les défis restent immenses :

• La perte d’habitat : L’agriculture, le braconnage pour les terres et les infrastructures humaines réduisent considérablement son espace vital.
• Le braconnage : Les os, la peau et d’autres parties du tigre sont toujours prisés dans la médecine traditionnelle illégale, surtout en Chine.
• Les conflits hommes-tigres : Avec l'urbanisation et le rétrécissement de leur habitat, les rencontres entre humains et tigres sont en augmentation, entraînant des pertes des deux côtés.

Un symbole vivant et fragile

Si le tigre du Bengale est aujourd’hui le plus nombreux, c’est grâce à une combinaison de protection acharnée, d’adaptabilité et d’une chance relative dans les combats écologiques. Mais ne nous y trompons pas : chaque rugissement qui résonne dans les jungles ou les mangroves est fragile. Ces félins ne sont pas à l’abri d’un retournement brutal de leur sort.

Finalement, protéger le tigre du Bengale, c’est protéger bien plus que lui. C’est préserver des écosystèmes dont dépendent des milliers d’autres espèces, et rappeler que la coexistence avec ces créatures est possible. Le défi est grand, mais il est essentiel de s’y atteler.

Après tout, ce n’est jamais qu’un tigre que nous sauvons. C’est tout un monde.