Le tigre de Bali (Panthera tigris balica) occupait cette petite île indonésienne de seulement 5 780 km². C'est la sous-espèce de tigre la plus petite jamais enregistrée, les femelles adultes pesant à peine 65-80 kg et les mâles 90-100 kg environ. Mais leur taille réduite n’a pas suffi à les protéger des grands prédateurs humains que nous sommes devenus.
Les premiers responsables de leur extinction sont sans surprise les chasseurs. Au début du XXe siècle, le tigre de Bali était déjà en difficulté avec la montée de la population humaine et la demande croissante de terres agricoles. Mais c’est la chasse “sportive” des colons néerlandais, combinée à la traque locale pour des soi-disant vertus médicinales, qui a accéléré leur disparition. Ces tigres étaient abattus pour leurs peaux, leurs os ou simplement pour se vanter d'un trophée exotique.
Les jungles épaisses où ces félins vivaient ont cédé la place aux rizières et aux plantations, privant ces prédateurs de leurs territoires de chasse et d'une proie abondante. Déjà fragilisée par une faible population à l’origine, cette sous-espèce n’a jamais réussi à se relever. Le dernier tigre de Bali, selon les documents officiels, aurait été tué en 1937. Mais il y a fort à parier que quelques individus solitaires ont survécu dans l’ombre quelques années après, jusqu’à mourir d’isolement ou de faim.
Non loin de Bali, sur l’île de Java, évoluait une autre sous-espèce unique : le tigre de Java (Panthera tigris sondaica). Les récits historiques rapportent qu’il existait encore une population vivace de ces tigres au début du XXe siècle. Pourtant, à peine quelques décennies plus tard, ils avaient presque totalement disparu.
Sur cette île densément peuplée (près de 150 millions d’habitants aujourd'hui), les tigres de Java ont vu leur habitat se réduire à une vitesse alarmante. Les grands massifs forestiers ont été défrichés en faveur des caféières et des plantations de canne à sucre sous l’occupation coloniale, réduisant les jungles à d’étroites bandes de végétation. Les tigres se sont retrouvés confinés dans des espaces trop petits pour subvenir à leurs besoins alimentaires.
Bien que différents plans de conservation aient été vaguement évoqués dans les années 1940, rien n’a réellement été fait pour protéger le tigre de Java. La chasse et l’empoisonnement illégaux, en réaction aux attaques sporadiques sur le bétail par des tigres affamés, ont précipité leur extinction. Les rapports mentionnent que les derniers individus auraient été aperçus dans les années 1970 dans le parc national de Meru Betiri, mais aucun n’a survécu assez longtemps pour que des mesures de sauvetage soient mises en place.
À l’autre bout du continent, les tigres de la Caspienne (Panthera tigris virgata) régnaient sur les vastes plaines herbeuses et les forêts de la région s’étendant de la Turquie aux rives de la mer Caspienne. Ces tigres, également connus sous le nom de tigres persans, étaient parmi les plus grands et les plus robustes de leur espèce.
Comme pour leurs homologues de l’Asie du Sud-Est, le destin des tigres de la Caspienne a été scellé par les activités humaines. À partir du XIXe siècle, l’expansion de l’agriculture et la monoculture dans ces régions ont détruit les zones naturelles où ces grands prédateurs trouvaient refuge et proies. À mesure que les terres sauvages étaient annexées, les tigres furent contraints de s’éloigner des zones les plus fréquentées, réduisant drastiquement leurs chances de survie.
Au XXe siècle, les autorités soviétiques ont déployé de vastes campagnes contre les "nuisibles", lesquelles incluaient les tigres de la Caspienne. Présents en nombre déclinant depuis le début du siècle, ces félins furent traqués sans relâche par les chasseurs rémunérés par les gouvernements locaux. Un facteur aggravant dans leur extinction a été la dégradation de la population de cerfs et de sangliers dans leur habitat, forçant les tigres à attaquer le bétail et multipliant ainsi les représailles.
Les derniers tigres de la Caspienne auraient été aperçus à la fin des années 1950, bien que certains témoignages isolés, non confirmés, mentionnent leur survie jusqu’aux années 1970. Aujourd’hui, l’espoir pour cette sous-espèce réside dans des projets de réintroduction de tigres de Sibérie, génétiquement très proches, dans ces mêmes régions. Ce projet reste néanmoins ambitieux, sans garantie de succès.
Quand on examine les raisons de l’extinction de ces trois sous-espèces, des similitudes émergent.
L’histoire des tigres de Bali, Java et de la Caspienne n’est pas qu’un récit triste issu du passé. Elle nous interpelle sur nos responsabilités actuelles, car les pressions que ces sous-espèces ont subies n’ont pas disparu. Un tigre disparaît aujourd’hui toutes les huit heures, principalement à cause de la destruction de son habitat et du braconnage. Si nous répétions encore les mêmes erreurs, combien de temps les quelques sous-espèces restantes auront-elles avant de subir le même sort ?
La mémoire de ces tigres disparus doit devenir le moteur de nos actions. Chaque campagne pour la sauvegarde des habitats, chaque objet vendu dont les fonds vont à des ONG, chaque voix qui s’élève contre le braconnage, n’est pas “juste” une goutte d’eau. C’est une manière symbolique de rugir à leur place et de protéger ceux qui, encore, continuent de se battre pour leur survie.