Sur les neuf sous-espèces de tigres qui peuplaient autrefois la planète, trois ont déjà disparu : le tigre de Java, le tigre de Bali et le tigre de la Caspienne. Aujourd’hui, seules six sous-espèces subsistent, mais toutes sont classées comme menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Voici un aperçu des survivants :
Ces chiffres peuvent sembler absurdes. Comment une espèce aussi impressionnante a-t-elle pu chuter en quelques décennies ? La réponse est complexe, mais repose sur deux piliers : la destruction des habitats et les conflits homme-animal.
Le territoire d’un tigre peut s’étendre jusqu’à 400 kilomètres carrés pour une seule femelle, et parfois beaucoup plus pour un mâle. Ils dépendent de vastes espaces forestiers riches en proies et peu troublés par l’homme. Or, aujourd’hui, seuls 7 % de l’habitat originel des tigres reste intact.
Une des principales causes est la conversion des zones forestières pour l’agriculture, notamment des monocultures comme les plantations de palmier à huile en Indonésie et en Malaisie, l’expansion des terres agricoles en Inde, et l’exploitation illégale de bois précieux. Ces zones écologiques riches sont détruites, morcelées ou dégradées, poussant les tigres à errer dans des territoires plus petits, où ils se retrouvent souvent en conflit avec les populations locales.
À Sumatra, par exemple, les activités humaines consomment chaque année des milliers d’hectares de forêts tropicales. Moins d’espace pour les tigres signifie plus de rencontres avec les villageois, souvent fatales pour l’un ou l’autre. En 2021, un tigre de Sumatra a été empoisonné après avoir tué du bétail dans une région proche d’une plantation. Tragique, mais pas isolé.
L’autre grand défi, c’est la coexistence directe sur des terres partagées. Les tigres tuent des animaux domestiques pour survivre, attaquent des humains dans de rares cas, et les hommes répliquent. Dans certaines régions comme le Sundarbans (delta entre l’Inde et le Bangladesh), où hommes et tigres partagent les mangroves, des dizaines de villageois sont attaqués chaque année. Mais ces chiffres, bien que tragiques, sont modestes par rapport aux milliers de tigres tués illégalement via le braconnage.
Paradoxalement, ces conflits apparaissent souvent où la conservation des tigres a été un relatif succès. Les populations de certains parcs nationaux en Inde, par exemple, augmentent, forçant les tigres à franchir les limites pour chercher de nouvelles proies. Et dans des cas extrêmes où la pression humaine est trop forte, le comportement des tigres peut changer. Certains deviennent ce qu’on appelle des "mangeurs d’hommes". Mais est-ce vraiment leur faute ?
Le braconnage reste l’ennemi numéro un. Alimenté par le commerce illégal des parties de tigre (peaux, dents, os pour la médecine traditionnelle chinoise), il a éradiqué des populations entières. Selon TRAFFIC, un réseau surveillant le commerce illicite des espèces sauvages, une moyenne de 110 tigres sont tués chaque année à des fins de trafic.
Malgré ces défis, des solutions existent. Ces dernières décennies, des initiatives locales et internationales tentent de réconcilier l’homme et le tigre. Plusieurs approches montrent des résultats encourageants :
L’espoir réside dans l’engagement collectif. La bombe démographique et les besoins incessants de nouvelles terres menacent cette cohabitation fragile, mais là où les décideurs politiques, les scientifiques, les organisations locales et les communautés travaillent ensemble, des miracles se produisent. En Inde, par exemple, la population de tigres a connu une augmentation de 33 % entre 2014 et 2018, atteignant 2 967 spécimens. Ce succès, bien que limité, prouve que l’homme et le tigre peuvent apprendre à partager leur monde.
Alors, peuvent-ils encore coexister avec nous ? Oui, mais à des conditions : celles d’une humanité plus respectueuse, d’une organisation sociale plus équitable, et – surtout – de la reconnaissance que les tigres ne sont pas simplement des animaux à protéger, mais des symboles vivants des écosystèmes complexes qui nous maintiennent tous en vie.